モチベーションとは、目標に向かって努力し、その達成を目ざそうとする意欲を意味する。仕事における意欲はワーク・モチベーションとよばれる。心理学者のピンダーは、ワーク・モチベーションを「個人の内部および外部にその源をもつ一連の活力の集合体であって、仕事に関連する行動を始動し、その様態や方向性、強度、持続性を決定づけるもの」と定義している。

すなわち、モチベーションは行動を発動させる心理的エネルギーであって、このエネルギーは次のような特徴をもつ。
モチベーションのシステム的とらえ方

ここに共通するのは目標(goal)志向性であり、目標が存在するところにモチベーションが生まれる。いいかえれば、目標のないところには明確なモチベーションは生まれない。何も目標がないところで「さあ、がんばれ！」と部下の尻を叩いても、それは部下が迷惑なだけである。どのような目標をもち、目標達成に向けてどのような方略を考えていくか。これがモチベーションを高めるための重要な手がかりとなる。 もう一つ、これらの特徴は、モチベーションがフィードバック・ループをもつシステムとして位置づけられることを意味している。心理学者ダネットとキルヒナーは、これを図1のように表現している。

ワーク・モチベーション研究の流れを理論的に整理する上では、内容理論(content theory)と過程理論(process theory)という分類がよく知られている。内容理論とは、何が人を動機づけるのかという、モチベーションの源泉に着目する一連の理論をさす。その背景には欲求(need)の存在が仮定されている。　 欲求とは、生理的なものも含めた願望や期待など、行動を生み出す内的な欠乏状態であり、具体的な行動へのモチベーションの引き金になるものである。理論的には、対象に近づく行動を生む接近欲求と、対象から遠ざかる行動を生む回避欲求が考えられる。